Велизарий прожил поистине яркую и выдающуюся жизнь. Было в ней место и знаменательным победам, и невероятной храбрости, но было много и несправедливости. Верный соратник Юстиниана ещё с самых ранних лет познал человеческую неблагодарность. Несмотря на всё, что ему пришлось пережить, верность полководца была непоколебима, и каждое своё унижение он переживал молча, предпочитая остаться преданным слугой человека, который мог лишиться власти, если бы только Велизарий пожелал этого.

Старый евнух сидел на балконе своего роскошного имения, наблюдая за тем, как кроваво-красное солнце медленно растворяется в водах залива Золотой Рог. Точно так же клонилась к закату и его собственная жизнь.

Он не считал себя обиженным судьбой — в его жизни было достаточно и интриг, и кровавых сражений, и дипломатических побед. Он был свидетелем могущества империи, которая расцвела под управлением Юстиниана, видел, как вспыхнула и потухла звезда Велизария, как обычная циркачка вознеслась к вершинам власти, но лишь затем, чтобы уступить её безликой смерти…

Всё это он видел своим глазами и хорошо знал цену власти. Едва ли кто-нибудь из этих самовлюблённых людей догадывался, что причиной их краха и возвышения является седовласый евнух, чьё имя теперь не принято воспевать, вспоминая великие победы прошлого.

«Нарсес» — словно прошептало море в ответ на его мысли. Да-да, это он, тот, кто всегда умел угождать сильным мира сего, а потому снискал их благосклонность и обрёл величие. Тот, который был невольником и шутом в глазах знати, а теперь возвысился над ними. Да, он, Нарсес, занял достойной место в этом несправедливом, полном горя и отчаяния мире. Он шёл к этому всю жизнь, и пусть отсохнет язык у того, кто считает, что этот путь был лёгок…

Пока Юстиниан и Феодора восседали на престоле, составляя новые законы и проводя реформы, пока отважный Велизарий сражался в Африке и Италии, Нарсес выполнял за них всю грязную работу. Он всегда оставался в тени, этому способствовали и его положение придворного евнуха и неказистый внешний вид — чрезвычайно низкий рост и не самая привлекательная внешность. Однако этот карлик отбрасывал воистину огромную тень на всю империю. Именно благодаря Нарсесу Юстиниану удалось удержаться на престоле во время восстания 532 года, именно Нарсес подавлял беспорядки в Египте и Африке после того, как оттуда ушёл Велизарий, именно благодаря ему стало возможно завоевание далёкой Испании, а затем он отбросил от границ огромную армию кочевников, мечтавших поживиться богатствами Константинополя.

Оружием Нарсеса были не только меч и щит, но также острый ум и деньги. Этот полководец и дипломат использовал все возможные способы, чтобы достичь успеха, и всегда выходил победителем. Несмотря на все эти достижения, Нарсес, наверняка бы остался в тени Велизария, Юстиниана и Феодоры — столь жадных до почестей и славы.

Но его имя не забыли ни современники, ни далёкие потомки. Ведь уже в преклонных годах ему выпадет возможность навсегда войти в историю, и он этот шанс не упустит. Нарсеса будут вспоминать не как придворного шута или евнуха, но как покорителя Италии, и здесь он превзойдёт даже талантливого Велизария, которому этот орешек оказался не по зубам…

Нарсес, предположительно, родился в 478 году в Армении. Об его армянском происхождении нам сообщает Прокопий Кесарийский в труде «Война с персами». Иногда его путают с тёзкой Нарсесом из армянского княжеского рода Камсараканов (арм. Կամսարական), который перешёл на службу Византии.

В Константинополе Нарсес служил придворным евнухом, коих было немало при императорском дворе с III века. Современники свидетельствуют, что Нарсес отличался высокой тягой к знаниям, был хорошо начитан и обладал талантом красноречия, который, как мы узнаем дальше, блестяще использовал впоследствии.

Серебряная водосвятная чаша с Христограммой. Византия, VI век

Интересный факт — Нарсес никогда не подвергался критике со стороны современников. Если Прокопий не скупился на красочные эпитеты в адрес Юстиниана, Феодоры, Велизария, Антонины и всех прочих, то о Нарсесе он всегда отзывается как о сильном и энергичном человеке — качества, не свойственные евнуху.

Агафий Миринейский и вовсе описывает Нарсеса как человека честного, бескорыстного и набожного, не забывая и о его целеустремлённости и дипломатичности. Американский исследователь Лоуренс Фабер (англ. Lawrence H. Fauber) — автор монографии, посвященной Нарсесу (Narses: Hammer of the Goths), упоминает и о меценатстве полководца. За годы службы во дворце Нарсес выделял деньги для постройки приютов для нищих, а также спонсировал постройку нескольких церквей.

Нарсес. Мозаика церкви Сан-Витале. Равенна

Внешность исторических личностей древних эпох вызывает большое количество споров у историков и просто исследователей данной темы. Не является исключением и герой нашего рассказа — Нарсес.

Единственное изображение, дошедшее до наших дней, где, предположительно, изображён Нарсес, — это мозаичная фреска в базилике Сан-Витале в Равенне. Принято считать, что человек в сенаторском облачении за левым плечом Юстиниана — это и есть Нарсес. Конечно же, никаких достоверных источников, подтверждающих это, не существует. Но в пользу Нарсеса говорит тот факт, что он занимал высокое положение при дворе и вполне логично, что он изображён рядом с императором (по правую руку от императора стоит, предположительно, Велизарий).

О внешности Нарсеса оставил описание византийский историк и современник полководца Агафий Миринейский. В своём труде о царствовании Юстиниана он указывает, что Нарсес был низкого роста.

Согласно трудам Прокопия Кесарийского, Нарсес принял участие в войне с Персией (526–532 гг.). Это противостояние шло с переменным успехом, а в 531 году, когда Велизарий потерпел поражение в битве при Каллинике, дела византийцев окончательно испортились.

Юстиниан решил переломить ход войны с помощью дипломатии и послал Нарсеса на переговоры с армянской знатью, которая была на стороне Сасанидов. Выбор пал на Нарсеса не случайно. Император рассчитывал на армянское происхождение своего подчинённого и не ошибся. Нарсесу удалось уговорить армян перейти на сторону византийцев. Тут Нарсес впервые проявил себя как умелого дипломата, добившись перелома в войне.

Но уже в 532 году Юстиниан спешно свернул кампанию на Востоке, причиной этому стали перемены на Западе и проблемы внутри государства. Вернувшись в столицу, Нарсес получил должность главного казначея империи.